Cómo un taladro llamado Hazel está cavando un túnel debajo de Alexandria, Virginia.

En las profundidades del subsuelo, un equipo de construcción trabaja arduamente. Están cavando un túnel de dos millas de largo para ayudar a mantener millones de galones de aguas residuales fuera de los cursos de agua cercanos. Y cuentan con mucha ayuda: un enorme taladro llamado “Hazel” que pesa 380 toneladas, más que dos aviones comerciales.

Este proyecto de $615 millones es clave para limpiar el río Potomac. Cuando una fuerte lluvia cae sobre un barrio centenario en Alexandria, Virginia, las tuberías de la ciudad no pueden soportar el volumen. Las aguas pluviales y las aguas residuales se desbordan y contaminan el río. El nuevo túnel recogerá el sobrante y lo redirigirá a una instalación de aguas residuales, donde será tratado antes de desembocar en el río.

Más de 800 ciudades en todo Estados Unidos tienen sistemas de alcantarillado similares con un solo juego de tuberías para las aguas pluviales y los desechos humanos. Algunos de ellos se remontan a la Guerra Civil. Presionadas para limpiarlos, las comunidades han estado construyendo enormes túneles como este.

Hazel ya ha excavado más de 4.000 pies, excavando bajo un cementerio, junto a una escuela católica y calles en el borde del casco antiguo de Alexandria. En los próximos meses, la perforadora se sumergirá bajo el río. La minería debe estar terminada a principios del próximo año.

El Washington Post se sumergió 100 pies bajo tierra para compartir esta hazaña de ingeniería con los lectores.

Para llevar a Hazel bajo la superficie, los equipos de construcción pasaron siete meses cavando este pozo.

Ubicada junto a las instalaciones de aguas residuales de Alexandria, esta es la base de operaciones para trabajadores e ingenieros. Dispone de todo tipo de maquinaria y materiales necesarios para su funcionamiento: agua, luz, incluso WiFi.

Una estatua de madera de Santa Bárbara, patrona de los mineros, vigila a los trabajadores. Es tradición poner el nombre de mujer a los equipos de minería. Hazel lleva el nombre de Hazel Johnson, una activista de Chicago conocida como la “madre” del movimiento moderno por la justicia ambiental.

Una grúa levanta la perforadora pieza a pieza.

Son momentos tensos para los ingenieros. Se han preparado durante meses. Las cadenas deben permanecer seguras para que Hazel pueda colocarse con precisión en el suelo.

En un momento, los trabajadores subían y bajaban en lo que cariñosamente llaman “la jaula”, que era transportada por una grúa, al igual que Hazel.

El descenso no dura más que unos pocos minutos. En realidad, nunca desconcierta a los trabajadores. “La parte más difícil de esto es como cualquier trabajo: levantarse por la mañana”, dijo Jay Warner, un trabajador que desmonta la jaula todos los días.

Es un concierto sucio, pero viene con buenos deseos de la gente de Alejandría. "Puede que seas una máquina aburrida, pero creo que eres increíble", escribió Anthony Cummings en el casco metálico de Hazel.

La máquina extrae 20 horas al día, cinco días a la semana. En un buen día, perfora 120 pies. Para mantenerse al día, los ingenieros deben trabajar en turnos de 10 horas. Pero la perforación se realiza las 24 horas del día cuando Hazel pasa por debajo de una carretera u otros lugares sensibles.

La mayoría de las personas que trabajan con Hazel llevan décadas trabajando con máquinas similares en todo el país. Ante un plazo ajustado por parte de los funcionarios estatales, nunca han tenido que trabajar tan rápido como lo han hecho aquí.

Dentro de la perforadora se encuentra el operador de Hazel, Phil Birch, quien se desplaza de ciudad en ciudad a medida que surgen proyectos de túneles. “Siempre he trabajado bajo tierra. Nunca he tenido un trabajo en la superficie”, dijo Birch en una entrevista en video con The Post. "Es a lo que te acostumbras, ¿no?"

Para ayudar a Birch, la máquina rocía una espuma que facilita la perforación del suelo. Hazel está cavando en arcilla Potomac, que es como una plastilina muy rígida. "Siempre es una batalla", dijo Birch. "No puedes dejar que el suelo se te ponga pegajoso".

A medida que la máquina perfora, también aplica lechada y quita la suciedad del camino. A esta altura, la mayor parte del suelo es indistinguible. "Podrías minar a través de un dinosaurio y todo saldrá como pasta de dientes", dijo Ryan Payne, un ingeniero que supervisa el proyecto.

Esta cinta transportadora devuelve la tierra a la superficie y la escupe al exterior.

Esta parte del túnel ya está excavada. Gotas de agua y mugre marrón caen del techo, y un líquido espeso se deposita en el fondo del piso curvo.

La temperatura es siempre la misma y a esta altura el clima nunca es un problema.

"Es un entorno bastante complicado para estar allí durante 10 horas", dijo Payne, el ingeniero. “Aquí abajo el tiempo puede pasar muy rápido”.

Aun así, el aire está húmedo. Se siente húmedo. Esta válvula ayuda a que el aire fresco llene el túnel.

Maquina de cafe. Microonda. Todos los toques del hogar.

La máquina funciona como un gran gusano: perfora mientras avanza lentamente hacia adelante y luego los trabajadores colocan el concreto. Este es un panel de concreto que revestirá el túnel a medida que Hazel avance.

A casi 150 pies bajo tierra, los trabajadores usan rodilleras para agacharse y gatear por el túnel.

Mientras Hazel extrae, unas cuantas personas se sientan detrás del pozo de perforación encima de un capullo de alambres y metal. “Aquí hay poco espacio, ¿eh? No me di cuenta del diámetro del túnel cuando me apunté a este trabajo”, bromea Jesús Moreno, inspector de túneles del proyecto. "Otros dos pies habrían sido un poco más cómodos".

Ethan Gritton, el ingeniero jefe, rastrea la velocidad a la que se mueve Hazel y ayuda a solucionar cualquier problema bajo tierra. Este es su primer trabajo después de la universidad.

Al final de cada turno, el viaje de regreso al túnel es sólo unos metros más largo. Los trabajadores viajan en vehículos “moon rover” de regreso al pozo.

Con el tiempo, Hazel se unirá a ellos en la superficie. Una vez que se completa la perforación, una grúa levantará la máquina para sacarla de un agujero similar al que cayó por primera vez.

Vídeo adicional cortesía de RiverRenew.

Editado por Julie Vitkovskaya, Neeti Upadhye y Ann Gerhart. Diseño y desarrollo por Emma Kumer. Mapa de Chiqui Esteban y Emma Kumer. Desarrollo adicional de Garland Potts. Edición de diseño por Christian Font. Vídeos de Hadley Green. Edición de vídeo por Neeti Upadhye. Edición de textos de Anjelica Tan. Fotografía de Bill O'Leary y Ricky Carioti. Edición de fotografías por Mark Miller.